When I moved to the United States, I realized I didn’t know exactly where my money was going or, more importantly, whether my expenses were actually in line with a cost of living that was very different, and often higher, than what I was used to in Italy.

I started asking myself: How much does it really cost me to live? How much financial room do I have to handle unexpected expenses? And if I wanted to put some money aside, where could I make adjustments?

Because checking your bank balance at the end of the month is one thing. Understanding where your money actually went is something else entirely.

And that takes a little discipline and patience.

My first step was to divide my expenses into three categories: essential, nonessential, and extra expenses.

Essential expenses are those we can’t reasonably live without. Nonessential expenses are related to our habits and conveniences, things we could potentially cut back on. Extra expenses include occasional purchases and spending that isn’t necessarily necessary.

But why is this distinction so important?

Let’s Look at an Example.

Imagine, using purely hypothetical numbers, that you stop at a coffee shop five mornings a week and spend $10 each time.

That’s $50 a week, about $217 a month, and $2,600 a year.

Maybe it’s a habit you really enjoy and don’t want to give up. And why should you?

But what if you decided to have breakfast at home just one morning a week?

Assuming it costs $2 to prepare breakfast at home, you’d save $8 every week.

That’s $416 a year.

You haven’t given up your coffee shop breakfast. You’ve simply changed one small habit, once a week.

And what if, by looking more closely at your expenses, you discovered two or three other situations just like this?

I’m not saying we should necessarily save money or deprive ourselves of things we enjoy. Maybe, after doing the math, we’ll decide those expenses are worth every dollar.

But at least it will be a conscious decision.

Where Do You Start?

Here’s how I’ve chosen to classify my expenses:

• Essential: Rent, utilities, groceries, healthcare, insurance, and everything I can’t reasonably do without.
• Nonessential: Coffee shop breakfasts, restaurants, subscriptions, and everyday conveniences I could reduce or eliminate.
• Extra: Vacations, occasional purchases, personal treats, and other expenses that aren’t part of my regular routine.

Of course, this is my personal approach. What I consider nonessential might be essential to someone else. And an occasional expense can still be necessary, even if it doesn’t happen every month.

Perhaps this classification could be a useful starting point for you, too, something you can adapt to your own needs.

The important thing is to start tracking your expenses consistently, ideally over several months, without forgetting annual or unexpected costs.

Because knowing how much you’ve spent tells you about your past. Knowing where you’ve spent it gives you the power to shape your future.

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M&L – Step 1 – Quanto costa la tua vita?

Quando mi sono trasferito negli Stati Uniti, mi sono reso conto che non sapevo esattamente dove finissero i miei soldi e, soprattutto, se le mie spese fossero realmente proporzionate a un costo della vita molto diverso, e spesso più elevato, rispetto a quello italiano.

Mi sono chiesto: quanto mi costa realmente vivere? Quanto margine ho per affrontare un imprevisto? E se volessi accantonare qualcosa, dove potrei intervenire?

Perché una cosa è guardare il saldo del conto a fine mese. Un’altra è capire davvero dove sono finiti i soldi.

E qui servono un po’ di rigore e pazienza.

Il primo passo è stato distinguere le spese in tre categorie: essenziali, superflue ed extra.

Le prime sono quelle di cui non possiamo ragionevolmente fare a meno. Le seconde sono legate alle nostre abitudini e comodità, sulle quali potremmo intervenire. Le ultime riguardano acquisti e spese occasionali, non necessariamente indispensabili.

Ma perché questa distinzione è così importante?

Facciamo un esempio.

Immaginiamo, con cifre puramente ipotetiche, di fare colazione al bar cinque mattine alla settimana, spendendo $10 ogni volta.

Sono $50 alla settimana, circa $217 al mese e $2,600 all’anno.

Magari è un’abitudine alla quale non vogliamo rinunciare. E perché dovremmo?

Ma se decidessimo di fare colazione a casa soltanto una mattina alla settimana?

Supponendo di spendere $2 per prepararla a casa, risparmieremmo $8 ogni settimana.

Sono $416 all’anno.

Non abbiamo rinunciato alla colazione al bar. Abbiamo semplicemente cambiato una piccola abitudine, una volta alla settimana.

E se analizzando le nostre spese scoprissimo altre due o tre situazioni simili?

Non sto dicendo che dobbiamo necessariamente risparmiare o privarci di qualcosa. Magari, dopo aver fatto i conti, decideremo che quelle spese valgono ogni dollaro.

Ma sarà una decisione consapevole.

Da dove cominciare?

Io ho scelto di classificare le mie spese in questo modo:

• Essenziali: affitto, bollette, alimentazione, salute, assicurazioni e tutto ciò di cui non posso ragionevolmente fare a meno.
• Superflue: colazioni al bar, ristoranti, abbonamenti e comodità quotidiane che potrei ridurre o eliminare.
• Extra: vacanze, acquisti occasionali, sfizi e spese non abituali.

Naturalmente è una suddivisione personale. Quello che per me è superfluo, per qualcun altro potrebbe essere essenziale. E una spesa occasionale può essere indispensabile, anche se non si ripete ogni mese.

Magari questa classificazione può essere una base anche per voi, da adattare alle vostre esigenze.

L’importante è iniziare a registrare le spese con costanza, possibilmente per diversi mesi, senza dimenticare quelle annuali o impreviste.

Perché sapere quanto abbiamo speso ci racconta il passato. Sapere dove abbiamo speso ci permette di scegliere il futuro.